Den brittiska startupen Naturbeads har en lösning som kan minska utsläppen av mikroplaster i natur och hav. Deras cellulosabaserade mikrokulor är 100 procent nedbrytbara och kommer på sikt kunna ersätta mikroplasterna i konsumentprodukter som smink, duschtvål och tvättmedel.
Vi var många som kände ett styng av ångest när forskare från australiensiska Newcastle presenterade sin studie tidigare i år. Deras forskning, som plockades upp av svensk media, visade att vi människor i ett globalt genomsnitt får i oss fem gram plast varje vecka genom maten vi äter och vattnet vi dricker. Fem gram motsvarar vikten av ett kreditkort.
Vi äter alltså ofrivilligt ett kreditkort av plast. I veckan. Förklaringen stavas mikroplaster. Det är ett samlingsnamn på mikroskopiska plastpartiklar som på grund av människans plastkonsumtion finns överallt – och i allt större mängd – i natur och hav. Mikroplaster uppstår när större plastföremål, som plastpåsar och flaskor, faller sönder i naturen eller när däck och syntetiska kläder slits. Men mikroplast framställs också direkt för kommersiellt bruk. Så kallad primär mikroplast tillsätts en lång rad konsumentprodukter: från kosmetika, tvättmedel och hygienartiklar till målarfärg.
Mikrokulor kan ersätta mikroplast
Funktionen är olika i olika produkter, men bland annat är det skrubbande och polerande egenskaper som man vill åt. Den primära mikroplasten följer vattnet ner i avloppen när vi tvättar oss och tar sig sedan vidare till hav och sjöar. Där lagras den eftersom plast bryts ner oerhört långsamt. Det är detta problem som ett brittiskt startup-företag kan ha en lösning på. Två forskare vid Baths universitet, Janet Scott och Davide Mattia, har lyckats framställa cellulosabaserade mikrokulor som på sikt kan ersätta mikroplaster i kommersiella produkter.
Tillsammans med Giovanna Laudisio driver de Naturbeads, vars mikrokulor – till skillnad från mikroplasten – är nedbrytbara. Just nu arbetar de för att göra produktionen mer storskalig.
– Vi är den första startupen som fått finansiering från UK Research and Innovation och Sky Ocean Ventures genom The Plastic Research and Innovation Fund. Pengarna ska användas för att skala upp från laboratorie- till pilotnivå och inom 12–18 månader hoppas vi kunna visa upp en produktion på ett ton per år, säger Giovanna Laudisio, vd och grundare av Naturbeads.
Vill minska det fossila
Medan Janet och Davide står för forsknings- och ingenjörskompetenserna i företaget tillför Giovanna andra viktiga egenskaper till Naturbeads. Hennes bakgrund kompletterade Davides och Janets eftersom hon tidigare arbetat med att hjälpa forskare att kommersialisera sina uppfinningar.
I Naturbeads såg hon projektet hon väntat på.
– Jag har arbetat inom clean tech i 15 år, bland annat med solceller, säger Giovanna Laudisio. Målet med Naturbeads är inte bara att minska mikroplaster i naturen, utan också att reducera användningen av fossila material. Vi har bara en planet så vi måste minska vår påverkan på naturen, för vår och kommande generationers skull.
35 000 ton mikroplaster från kosmetika
I flera länder – bland annat Sverige, USA, Storbritannien och Kanada – har förbud införts mot mikroplast i produkter som sköljs av eller spottas ut så som duschtvål och tandkräm. I Sverige och EU förs diskussioner om att förbudet ska utökas till att omfatta fler produkter, exempelvis nagellack, solkräm och läppstift.
Samtidigt finns inga förbud alls i länder som Kina och Indien, vilket gör att mikroplasterna fortsätter att leta sig ut i naturen.
– Jag kan inte uttala mig om mikroplasternas fullskaliga bidrag till plastföroreningarna i naturen, men om man tittar på siffror enbart från mikroplaster i kosmetika så hamnar 35 000 ton i haven varje år, säger Giovanna Laudisio.
Trots att Naturbeads mikrokulor ännu så länge bara tillverkas i liten skala märker företaget av ett stort intresse från industrin. Parallellt med uppskalningen av produktionsprocessen pågår tester tillsammans med företag inom bland annat skönhetsindustrin.
– Vår första fokusmarknad är skönhets- och hygienartiklar. Dessa industrier är under stor press att plocka bort mikroplaster ur sina produkter eftersom konsumenter börjar få upp ögonen för att de lägger på plast på sina ansikten. Men vi testar våra mikrokulor i många olika sorters produkter och applikationer, säger Giovanna Laudisio.
Vill få råvara från restströmmar
Enligt beräkningarna kommer Naturbeads mikrokulor kunna konkurrera prismässigt med de höggradiga mikroplasterna i skönhetsprodukter redan från start. På sikt är förhoppningen att kunna konkurrera även med lågprisplaster som används i billigare produkter. En viktig faktor för prissättningen är vilken cellulosa som används.
– I förlängningen skulle vi vilja använda cellulosa från restströmmar, från exempelvis matlivsmedels- eller skogsindustrin för att därmed kunna bidra till den cirkulär ekonomin, säger Giovanna Laudisio. Naturbeads plan är att sälja teknologin så snart de är färdiga med pilotstadiet av utvecklingen.
Affärsmodellen kan dock förändras eftersom företaget är en startup. Men först vill de kunna visa att de cellolusabaserade mikrokulorna faktiskt fungerar och att det går att skala upp produktionen.
– Att skala upp till fullstän dig industriell produktion skulle ta lång tid för oss, så det kan andra som redan har fabrik, utrustning och erfarenhet av konsumentartiklar göra bättre. Vi tror att det är den absolut snabbaste vägen ut på marknaden, säger Giovanna Laudisio.
